Les premières industries du savon utilisaient des lots, tout comme les artisans d’aujourd’hui. Les ingrédients étaient ajoutés, le mélange était cuit et les produits étaient retirés. L’évolution majeure suivante a été de passer à un processus continu, en ajoutant de l’huile et de la lessive fraîches tout en retirant simultanément le savon et la lessive usée.
De cette façon, le savon pouvait être produit 24 heures sur 24, comme une chaîne de montage chimique. Le savon est devenu une marchandise produite par de grandes sociétés nationales et multinationales. Deux révolutions ont changé l’industrie du savon de base au vingtième siècle. Premièrement, la graisse a commencé à être décomposée (« hydrolysée ») par la vapeur à des températures et des pressions élevées.
Les produits de cette réaction sont les acides gras et la glycérine. Les acides gras sont ensuite mis en réaction avec du carbonate de sodium (carbonate de soude) ou de l’hydroxyde de sodium. Le savon obtenu est identique à celui produit par ébullition, la glycérine étant éliminée au cours du processus.
La deuxième révolution est intervenue avec l’invention des détergents synthétiques. Bien qu’ils puissent être produits à partir de pétrole ou de graisses et d’huiles traditionnelles, ces détergents ne sont pas dérivés d’acides gras. Leurs principaux avantages par rapport au savon sont qu’ils peuvent être formulés à un pH plus faible et qu’ils sont performants même en eau dure.
La saponification à froid est resté le vilain petit enfant de l’industrie du savon de base. Dans le dernier quart du vingtième siècle, cependant, elle est devenue un élément central du mouvement du savon artisanal. Bien qu’il ne permette pas les économies d’échelle de l’ébullition du savon ou de l’hydrolyse à la vapeur, il se prête à la production à petite échelle de savons spéciaux.
Les artisans utilisent une palette d’huiles, de couleurs et de parfums beaucoup plus large que celle utilisée dans l’industrie des produits de base. Et les adeptes du savon à froid apprécient la glycérine conservée comme émollient. Comme le procédé à froid, le procédé à chaud retient la glycérine dans le produit.
La réintroduction de la chaleur dans le processus accélère la réaction de saponification et permet d’ajouter des couleurs et des parfums délicats après l’épuisement de l’hydroxyde de sodium. Aujourd’hui, les consommateurs ont plus de choix en matière de produits de nettoyage qu’ils n’en ont jamais eu auparavant.
Et si le marché des savons et des détergents de base éclipse celui des savons artisanaux, les petites entreprises de savon peuvent prospérer dans un environnement où les coûts de démarrage sont faibles et où l’intérêt pour les produits artisanaux fabriqués localement est élevé. L’internet a ouvert des marchés nationaux et même mondiaux à de petites entreprises dont on n’aurait jamais entendu parler il y a une génération. Nous vivons véritablement l’âge d’or du savon.