La chimie du savon est dominée par le simple fait que l’huile et l’eau ne se mélangent pas. Ils ne se mélangent pas parce que les molécules d’eau sont fortement attirées les unes par les autres, mais pas par les molécules d’huile. Les molécules d’eau sont attirées les unes vers les autres parce que leurs atomes d’hydrogène portent une charge positive partielle, leurs atomes d’oxygène portent une charge négative partielle, et parce que les charges opposées s’attirent.
Dans les derniers numéros de cette rubrique, nous avons examiné les additifs qui favorisent la transparence du savon. Parmi ces additifs, les plus importants sont ceux qui appartiennent à la vaste classe de produits chimiques connus sous le nom d’alcools.
Les non-chimistes pensent immédiatement à l’alcool de grain (éthanol) ou à l’alcool à friction (isopropanol), mais ce ne sont que deux exemples d’une vaste classe de composés qui peuvent être définis par la présence d’un ou plusieurs groupes OH dans leur formule. L’éthanol, par exemple, est C2H5OH, et l’isopropanol est C3H7OH.
Certains alcools contiennent plus d’un groupe OH dans leur formule. Le glycérol, un sous-produit de la saponification, en possède trois : C3H5(OH)3. Le propylène glycol, utilisé dans de nombreux savons fondus, en contient deux : C3H6(OH)2. Ce que beaucoup de gens ne réalisent pas, c’est que les sucres répondent également à ce modèle.
Le glucose et le fructose, les sucres simples les plus connus, partagent la même formule générale : C6H7O(OH)5. Le lactose (sucre du lait) et le saccharose (sucre de canne ou sucre de table), partagent également la même formule : C12H14O3(OH)8. Il n’est pas nécessaire de mémoriser ces formules ou de devenir un expert de leurs structures moléculaires pour comprendre les aspects les plus importants de leurs interactions avec le savon. Il suffit de savoir que, comme les alcools qui leur sont apparentés, les sucres sont hérissés de groupes OH.